Cette première journée est marquée par une carte record et les bonnes prestations des trois Françaises du champ, ainsi qu’un regain de forme pour des joueuses qui avait manqué le Cut ces dernières semaines.

Atterrissage dans le New-Jersey, loin des parcours lunaires de l’Arizona, luxuriant de la Floride ou feutrés de Californie. Ici, ce sont les bruits de la ville qui rythme la journée d’une compétition et, sans doute, une hyper pollution concentrée entre les freeway et les immeubles de la ville de Clifton. Ce tracé, bon nombre de joueuses le connaissent et d’autres le découvraient.

Pour sa première participation à cette Founders Cup, sur ce tracé du Upper Montclair, l’Américaine Rose Zhang a laminé la concurrence en signant un score de 63, qui constitue le record du parcours. Partie à 13h10 en compagnie de Lydia Ko et de Megan Khang, l’Américaine de bientôt 21 ans n’a pas concédé le moindre bogey et a joué tel un métronome, s’appliquant, sur les green, à rentrer la balle sur presque toutes les distances. « J’ai éprouvé des difficultés ces dernières semaines mais aujourd’hui je me sentais beaucoup plus à l’aise sur le parcours » confia Zhang. « J’ai été capable d’exécuter un bon swing et de jouer dans la direction où je voulais. Ensuite, je pense que le repos et la confiance en mon jeu m’ont préparé à cette situation » ajoutait l’Américaine qui est apparue sereine.

La pluie tombée peu avant le premier tour a facilité ce score avec des green plus réceptifs. En jouant 63, soit – 9, Rose Zhang a égalé le record déjà réalisé, en 2022, par la Thaïlandaise Athaya Thitikul, l’Australienne Minjee Lee et la Suédoise Madelene Sagstrom, qui avait, rendu, un peu plus tôt, une carte de 65, pour se porter provisoirement en tête du tournoi.

Sagstrom qui trouva rapidement le chemin de l’eagle, sur le Par 5 du trou n°12, et qui sortait de son aller (10 à 18), avec le score de –5. « Je suis sortie de cette journée en ébullition » confia Sagstrom. « J’ai eu un peu de chance sur le green du 10 car j’ai profité du putt de Georgia Hall pour ajuster le mien » expliqua la Suédoise. « Et au 12, j’ai bénéficié d’un super second coup avec un autre long putt. Ce fut une sorte de bonus. En règle générale je suis à l’aise au putting. Pour plusieurs raisons je suis plutôt forte au putting. Mon plan de jeu était d’être régulière et constante dans le touché de balle » expliqua Sagstrom. « Ceci de façon à me donner un avantage au putting. Et les longs putt ont été un bonus » confiait-elle un peu plus.

Un Top 10 bien fourni

Derrière l’Américaine et la Suédoise se trouve une pléiade de joueuses mêlant rookie et joueuses expérimentées. Ainsi, l’Italienne Roberta Liti, transfuge de l’Epson Tour, qui réalise sa seconde saison sur le LPGA Tour, ferme la marche de ce Top 10, avec l’Espagnole Carlota Ciganda et l’Américaine Marina Alex, à –4. L’italienne de 28 ans qui a bien réussi sa première journée sur ce parcours qui s’est majoritairement laissé conquérir. Partie du tee n°1, elle a mis du temps à se mettre dans le rythme, mais les quatre birdie à la suite qu’elle a signé au retour ont réussi à la placer dans la bonne partie du tableau.

Autre recrue de l’Epson Tour, et rookie cette fois, qui a fait forte impression, c’est l’Australienne Grace Kim qui après sa déception lors du JM Eagle LA Championship, malgré deux premiers tours époustouflants, est de retour dans un groupe de tête : « Je me sens très bien. J’ai changé de putter et il fonctionne bien. J’ai rentré de très bons putt pour birdie et Par » confia la joueuse de 23 ans. « Même si j’ai manqué quelques fairway ce fut une bonne journée. C’est un parcours assez étroit, surtout au niveau des mises en jeu. Il suffit donc de ce concentrer davantage au départ pour chercher à prendre le fairway. Et les green sont très beaux. Il faut simplement s’assurer de bien débuter son putt en ligne » expliqua Grace Kim dont chacun à hâte de voir comment elle va évoluer sur les trois prochaines tours.

Autre Australienne qui a le vent en poupe, c’est Stéphanie Kyriacou, qui vient de remporter sa qualification pour l’US Women’s Open, cette semaine, et qui continue de jouer bas en signant un score de –6. L’an dernier elle laissait une très bonne impression lors de l’International Crown, et depuis elle a connu des hauts et des bas. La voici donc en forme, en 3^e position, avec Leona Maguire et Na Rin An, deux autres valeurs sûres du Tour. « Ce fut une bonne journée. Je me suis donnée de bonnes opportunités et j’ai su en tirer avantage » expliqua Kyriacou. « J’ai réalisé une très mauvaise mise en jeu au départ du 3 ce qui a occasionné un bogey » confiait-elle. Un bogey qui n’a pas entamé son moral puisque juste après elle a bien réagi avec un birdie. Et sa carte est assez homogène avec trois birdie à l’aller pour quatre au retour. Attention à Kyriaco cette semaine !

Les Françaises retrouvent des couleurs

Bonne nouvelle du côté des spice girls du golf féminin tricolore, puisque les voici dans la partie haute du leaderboard, Perrine Delacour et Céline Boutier, en tête.

La native de Laon fut la première à atteindre le score de –3, en étant partie du tee n°1, tout en ayant concédé un bogey dès ce premier trou. Mais Perrine Delacour a su rester concentrée et après une suite de Par elle a signé deux birdie pour sortir en –1 de l’aller. Deux autres birdie au retour lui assurait sa place dans le Top 20, à la 18^e place. On regrettera, cependant, qu’elle n’ait pas réussi à exploiter le Par 5 du 14.

Céline Boutier la rejoignait, peu après, à –3, mais sans bogey, tout en ayant su placer un birdie sur ce Par 5 du 14. « Je pense que ce fut une journée solide du départ au green » confia Boutier qui reste loin de la journée solide de Sagstrom et Zhang. « Ce qui est positif c’est que je n’ai pas réalisé de bogey et j’ai su tirer avantage des opportunités » précisait-elle tout en soulignant le caractère piégeux de ce parcours : « vous devez être sur le fairway à chaque fois et parfois c’est un long coup à jouer » expliqua Boutier, qui confirmait l’avis de Grace Kim quand à la nécessité de ne pas manquer les fairway.

Enfin, Agathe Lainsé se place à –1, dans une position un peu moins confortable, puisque 48^e à –1, mais tout de même en ayant joué sous le Par. Point noir de la carte de Laisné, les trois bogey du retour, en étant partie du tee n°10. Elle va devoir se concentrer pour réaliser un bon second tour, sans quoi, elle pourrait bien ne pas franchir le Cut qui est, pour le moment, fixé à –1.

L’Américaine Lexi Thompson déçoit toujours, avec un putting catastrophique. Entre les balles coupées et les erreurs de ligne et de profondeur, elle ne dispose d’aucune chance de venir inquiéter les joueuses du haut du tableau. Et avec ce score de –1 la voici condamnée à sortir une carte de –2, au minimum au second tour, pour assurer sa qualification.

Même chose pour Ariya Jutanugarn, même si la Thaïlandaise n’est pas confrontée aux mêmes problèmes de putting que l’Américaine. Avec un score de –1, l’ancienne numéro un mondial va devoir se ressaisir. Et elles sont, d’ailleurs, 22 à être à –1, dont la Canadienne Brooke M.Henderson et la Mexicaine Gaby Lopez.

A l’opposé, la Japonaise Minami Katsu se retrouve à +1 avec Linn Grant et Bailey Tardy, deux joueuses qui accusent une baisse de régime cette année.

Quant à Nelly Korda, discrète, elle est à –3 et chacun attend de voir ce qu’elle va réussir à produire, dans cette seconde journée.

Retour dans le New-Jersey, ce soir, à partir de 21h00, sur les canaux du Journal du Golf et de l’Equipe.fr, avec la participation de Axel Bettan, qui apporte, enfin, le niveau de commentaires techniques que chacun était en droit d’attendre dans le cadre de la reprise de la diffusion de ce LPGA Tour.

Le classement provisoire => ICI