Ce fut une troisième journée rythmée par le vent qui a fortement pesé sur la stratégie, allant jusqu’à mettre en difficulté celles que l’on espéraient voir classées dans le haut du tableau.

Avec une température d’environ 17^° celsius, et un vent qui souffla aux environs de 20 kilomètres par heure, cette troisième journée fut plus difficile à négocier et les repères des deux premiers jours ont été mis à mal. En tête la veille, avec le score de –12, après une journée en –8, la Japonaise Nasa Hataoka a eu du mal à trouver le chemin du birdie, en se retrouvant souvent loin du mat. Impossible dans ces conditions de réaliser un bon score, ce que la Slovène Ana Belac et la Japonaise Miyu Yamashita ont également constaté. Seconde à –11, vendredi, le récent vainqueur du Maybank Championship s’est effondré au classement en signant une carte de 73. Tandis que Belac a rendu une carte de 74 en accumulant les bogey. Deux à l’aller et deux au retour pour deux birdie sur ce même retour et des putt compliqués à jouer malgré la qualité des green. Quant à Yamashita, elle a concédé deux bogey à l’aller, l’un après l’autre, puis un birdie sur le Par 3 du trou n°8, un birdie sur le Par 5 du 12 et un dernier bogey au 14, réduisant sa faible progression.

Reléguée à la 9^e place à –10, Yamashita ne devrait pas remporter son second tournoi de suite et la 4^e de la saison. En revanche, sa compatriote Akie Iwai a rendu une nouvelle carte de 66, comme au premier jour, malgré que le parcours fut humide. Classée 5^e hier, avec le score de –3, Iwai pointe en tête à –15, un coup devant la Thaïlandaise Arpichaya Yubol, qui est parfois surnommée piano par ses parents ou guitare par son frère, puisque la joueuse de 24 ans est également passionnée de musique. Arpichaya Yubol qui a progressivement construit sa progression vers le haut du tableau, tandis que Akie Iwai était déjà en tête. Evoluant dans le même groupe, les deux joueuses ont eu l’avantage d’être informées du score des joueuses du groupe de tête, qui toutes les trois avaient du mal à se maintenir dans leur classement initial.

Après 12 trous, Nasa Hataoka était, cependant, toujours en tête, avec le score de –13, en compagnie de Sayaka Takahashi et de Akie Iwai. Yubol se tenait à la 4^e place à –12, avec la Sud-coréenne Youmin Hwang et la Japonaise Erika Hara. C’est cette cette dernière qui rejoignit la première place, à –13, créant un groupe de quatre joueuses dont on se demandait laquelle prendrait le meilleur sur les autres. C’est Akie Iwai qui sortait vainqueur de ce match à distance, en signant son cinquième birdie sur le Par 4 du trou n°15. Dans le même temps, Yubol passait à –13 sur ce même Par 4 du 15, réalisant son quatrième birdie de l’aller et le septième de la journée. La Thaïlandaise de 24 ans semblait lancée sur un rythme élevé et l’on se demanda si elle pouvait clôturer cette journée en étant seul en tête. Derrière, Sayaka Takahashi, qui avait fait forte impression depuis deux jours, rongeait son frein en ne parvenant pas à suivre le rythme. Jouant dans le groupe juste derrière celui de Iwai et Yubol, la Japonaise avait du mal à trouver le chemin du birdie, se laissant, parfois, de longs putt. Comme beaucoup, elle réalisa un birdie sur le Par 5 du 12, mais ensuite sa progression fut interrompue et même stoppée nette par un bogey sur le Par 3 du trou n°16. Elle allait terminer cette journée avec une carte de 69, comme la veille, en étant classée 5^e à –12.

Au contraire, sa compatriote Erika Hara, transfuge de l’Epson Tour qui avait fait forte impression sur ce circuit, s’en tirait bien mieux en passant de –9 à –13, avec une journée en –4. Mais elle aurait pu faire bien mieux si elle n’avait pas manqué plusieurs putt pour birdie. Et celui pour eagle sur le Par 5 du trou n°12, dont la balle, sur une distance d’environ 5 mètres, passa près du trou. Ce fut son dernier birdie avant qu’elle ne manque celui du 16, en voyant sa balle passer sous le trou, avec une distance d’environ 8 mètres à négocier. Hara a démontré, durant cette journée, qu’elle possède la potentiel pour jouer plus bas que ce –4 signait depuis deux jours, et il faut inscrire la joueuse de 27 ans sur la liste des potentiels vainqueurs.

La fin de journée voyait Yubol et Iwai partager la première place, avec le score de –14, avant que cette dernière n’aille chercher un dernier birdie sur le Par 5 du 17, en s’étant laissé un putt sous le mat d’environ deux mètres. Alors que la Thaïlandaise, avec un putt d’environ 1,60 mètre manqua de justesse et c’est le long du trou que sa tentative de birdie continuait de rouler.

Ainsi, après ce moving day, Akie Iwai est seule en tête, avec le score de –15 pour une journée en –6, devant la Thaïlandaise Arpichaya Yubol à –14, après une journée incroyable négociée en –7. Erika Hara partage la 3^e place avec la Sud-coréenne Youmin Hwang, avec le score de –13, et les deux joueuses ont rendu une carte de –4, laissant entrevoir un bien meilleur score dimanche. Et Hwang, malgré deux bogey, n’en reste pas moins une des favorites pour soulever le trophée.

A la 5^e place, se trouve l’une des perdantes du jour, la Japonaise Nasa Hataoka, qui accuse seulement trois coups de retard sur Iwai et qui est loin d’avoir rendu les armes. Avec elle, on trouve ses compatriotes Takahashi, Sakuma et Araki, qui sont également capables de jouer un rôle dans cette dernière journée.

En revanche, Miyu Yamashita, avec un handicap de 5 coups sur le leader, n’est plus sur la liste des favorites pour la victoire.

Enfin, Jeeno Thitikul pointe à la 34^e place, à –5, tandis que Perrine Delacour, qui a joué +3 ce jour, est =3 à une anonyme 68^e place. Le Japon qui ne réussit pas vraiment aux Françaises et que l’on a hâte de revoir dès le prochain tournoi sur le sol américain.

Le dernier tour est à suivre dès 03h00 du matin, ce dimanche, et nous verrons si une Japonaise parvient à s’imposer à domicile, où si c’est la Thaïlandaise Yubol qui surclasse tout le monde.

Le classement provisoire => ICI

Comme les précédentes éditions, ce tournoi nous offre plus le visage d’une épreuve locale que d’une étape du LPGA Tour. Néanmoins, ce sont bien deux pensionnaires du circuit mondial qui sont dans le trio de tête alors que les rares américaines et européennes sont noyées dans un champ principalement asiatique. Mais la météo est sans doute responsable de cette situation.

Malgré les intempéries qui ont retardé le départ de ce premier tour d’une heure, c’est un parcours magnifique qui fait évoluer les 78 joueuses de ce dernier tournoi de la tournée asiatique, et qui vient d’offrir l’opportunité à deux têtes d’affiche du LPGA Tour de se placer à la première place, en compagnie d’une joueuse du Japan LPGA. Akie Iwai et Miyu Yamashita sont déjà très haut dans ce classement, après avoir réalisé un score de –6, laissant la seule Française engagée dans ce tournoi à +2. Soit huit coups de retard. Et la Chinoise Mary Liu, dernière à +7, avec un handicap de 13 coups. Comme chaque semaine, toutes les joueuses ne vivent pas et ne subissent pas le parcours de la même manière. Tous les parcours sont des parcours à birdie, ce sont les joueuses qui n’arrivent pas à s’adapter.

Et cette capacité d’adaptation, Miyu Yamashita démontre qu’elle en dispose, en se portant encore en tête, cette semaine, après sa troisième victoire de la saison, acquise en Malaisie. Elle n’a pas concédé de bogey en s’étant élancée du Tee n°1, à 10h01, en compagnie de Minjee Lee et de Nasa Hataoka la tenante du titre. « Je suis très fière d’être de retour au Japon avec trois victoires, cette saison. Mais à chaque tournoi j’essaie de me concentrer sur mon jeu et quelles sont les meilleures conditions. Remporter trois tournois apporte évidemment de la confiance mais il reste des points que je dois régler alors je souhaite poursuivre simplement sur cette lancée », expliqua la Japonaise de 25 ans. De son côté, Nasa Hataoka a concédé deux bogey. Un sur le Par 3 du 8 et l’autre sur le Par 3 du 16, alors que les green roule bien et qu’ils sont à l’image de ce parcours très bien préparé. Hataoka pointe à la 7e place, à –4, et elle s’est exprimée sur ce que représente, encore, sa victoire de l’an dernier : « quand j’ai gagné l’an dernier, cela faisait trois ans et demi que j’attendais ce moment. C’est donc un moment particulier, d’autant plus que j’ai pu remporter une épreuve du circuit américain dans mon pays natal. Gagner ce tournoi m’a apporté beaucoup de confiance et c’est vraiment quelque chose de spécial ». Les deux Japonaises qui sont remontées comme un coucou et qui jouent de manière aussi fiable qu’une horloge suisse. Et c’est probablement dans cet état d’esprit que Akie Iwai a abordé ce premier tour, elle qui ne possède qu’une victoire sur le LPGA Tour, décrochée dans son année de rookie. Gagner à domicile est certainement très important pour elle, comme pour la plupart des Japonaises qui jouent cette semaine, et dont certaines nourrissent, peut-être, une secrète volonté de quitter le JLPGA pour rejoindre le LPGA Tour.

Akie Iwai a, cependant, concédé deux bogey, sur le retour, en ayant pris son départ à 09h39, du Tee n°1, avec Mi Hyang Lee et Ayaka Furue. Alors que sa sœur Chizzy Iwai a débuté sa journée un peu plus tôt, à 09h06, avec Atthaya Thitikul et Yuri Yoshida. Et qu’elle est seulement 26e à –2, avec Mi Hyang Lee. Si l’on regrette, d’année en année, une participation de plus en plus faible des joueuses Américaines et Européennes du Top 60, ce tournoi est l’occasion de découvrir un panel de joueuses qui sont parmi les plus douées au monde et qui préfèrent jouer sur leur circuit. Ainsi, Sayaka Takahashi, joueuse du JLPGA, est-elle la troisième à partager cette première place avec le score de –6, sans concéder de bogey. Cette joueuse âgée de 28 ans a déjà fait quelques apparitions sur un tournoi du LPGA Tour. Notamment lors du British Women’s Open et de l’US Women’s Open, un tournoi majeur où elle pris son premier départ en 2020, en terminant à 11e place.

Actuellement classée 93e mondial, elle n’a pas franchi le Cut du dernier Evian Championship et son dernier Top 10 remonte au Nobuta Group Masters GC Ladies, fin octobre, qui fut remporté par Shiho Kuwaki, dernier vainqueur du British Women’s Open. Pour ce second tour, Yamashita, Takahashi et Iwai s’élanceront, ensemble, dans le dernier groupe, et il sera intéressant de suivre cette partie entre ces trois Japonaise.

La première Thaïlandaise de ce classement et Pajaree Anannarukarn, qui est virtuellement seconde à –5, avec Minami Hiruta et Fuka Suga, deux joueuses du JLPGA.

Shiho Kuwaki pointe à –3, tandis que la rookie Espagnoles Carla Tejedo Mulet est à –2 avec Lindy Duncan.

Jeeno Thitikul est loin, en fond de classement, à la 67e place, avec le score de +2 qui est avant venu jouer au Japon pour son appétit pour la cuisine locale et quelques liens amicaux qu’elle entretient avec des joueuses Japonaises. Peu stressée, comme à son habitude, Thitikul sait que les choses sérieuses débuteront lors du prochain tournoi aux Etats-Unis.

Le second tour est à suivre à partir de 05h30, sur le site internet de la LPGA.

Le classement provisoire => ICI