Après un coup de mou voici que la numéro un mondial a retrouvé ses moyens et qu’elle pointe seule en tête, après une nouvelle démonstration de golf. Pour autant, elle n’est pas la seule à bien jouer et rien ne dit que la victoire lui est acquis.

Le passage à vide de la Founders Cup avait presque fait oublier que Nelly Korda est toujours là et capable de dominer une épreuve, de la tête et de ses frêles épaules de multimillionnaire du golf féminin, qui aime passer du temps dans sa piscine, en Floride, quant elle ne s’entraîne pas au golf.

La numéro un mondial a retrouvé le sourire et son jeu, ce qui l’a propulsé en tête de ce tournoi, mais sans s’être battue.

Cependant, cette semaine encore, Nelly Korda a face à elle des joueuses qui excellent autour et sur les green, et même les fairway. Auteur de 5 victoires, dont deux cette année, l’Australienne Hannah Green s’est élancée à 08h45 et a laminé le parcours, signant la meilleure carte du jour, de la semaine et battant le record du tournoi, par la même occasion. Car en 2023, trois joueuses avaient signé une carte de 64 sur ce parcours, et c’est d’un coup que Hannah Green l’a battu. Un score de 63, exceptionnel, car vierge de bogey, mais aussi par le fait qu’elle a touché tous les green en manquant 3 fairway. « Ce fut très facile. Je suppose que ce l’était puisque j’ai touché 17 green. En fait je l’ai touché très près donc c’était vraiment agréable de ne pas stresser en essayant de faire des Par » confia l’Australienne dont le dernier green fut, finalement, comptabilisé dans les statistiques. « Dans ce genre de moment, on a l’impression d’être en mode pilote automatique. Alors maintenant j’espère être en lice pour la victoire dimanche » compléta sur ce thème Green qui fut en tête à –11, un long moment, avant que d’autres joueuses ne la rattrape… puis la dépasse.

Le point fort de l’Australienne fut de placer ses balles très près des mats sur des green réceptifs. Et forcément, avec des putt assez courts à jouer, les balles tombent plus facilement.

Ruffels, l’autre Australienne dans le coup

Au club house, Hannah Green a pu observer que sa compatriote Gabriela Ruffels, à peine plus jeune qu’elle, a la capacité de bien jouer, et de lui faire barrage vers cette victoire qu’elle envisage. Désormais bien connue des habitués du LPGA Tour, Gaby Ruffels tape, manifestement, aussi bien la balle de golf que celle de tennis, et pourrait devenir une championne du Tour, a force de créer la sensation, semaine après semaine. Partie du tee n°1, la joueuse de 24 ans a brûlé le parcours sur les quatre premiers trous, passant de –6 à –10. Rapidement propulsée dans le Top 5, elle eut plus de difficulté à maintenait ce rythme au retour, où elle a concédé un bogey, alors qu’elle évoluait à –11, en étant la seule à égaler le score de sa compatriote. Un bogey sur le Par 5 du 15 qui casser sa dynamique, puisqu’elle a terminé sa carte avec une suite de Par. Mais au même moment, le vent et la pluie se sont invité et le jeu fut plus difficile pour la majorité des joueuses. « Sur les neuf derniers trous, il y avait plus de vent et il faisait plus froid. La pluie s’est également intensifiée. Pour être honnête, je n’ai pas vraiment vu de pluie dans les prévisions, donc cela nous a un peu surpris » expliqua l’Australienne de 24 ans. « C’était donc plus difficile pour jouer et je suis contente de la façon dont j’ai terminé cette journée » assura Ruffels qui a réussi à sécuriser un score de –10 pour être 3^e avec la Japonaise Ayaka Furue, à trois coups de la patronne du circuit. Korda is back !

Korda, -13 et sans bogey

Manifestement, l’Américaine aux cinq victoires d’affilée cette saison, a retrouvé ses sensations. Parte du tee n°1 en compagnie de Ariya Jutanugarn et de l’amateur Anna Huang, Nelly Korda a tenu un rythme régulier, en réalisant quasiment un birdie tous les trois trous. Alors que Ruffels venait de rattraper Hannah Green, et que Kupcho s’apprêtait à signer un Par au 18, Korda était remonté à –10, grâce à un quatrième birdie sur le Par 5 du trou n°10. Puis, sur le trou n°13, le dernier Par 5 de parcours, elle rejoignit Hannah Green à –11 alors que Gabriela Ruffels venait de tomber à –10. Mais la fête ne devait pas s’arrêter là pour l’Américaine qui continua son festival. Avec des coups bien en ligne, un touché de balle des grands jours, elle chaussa ses bottes de sept lieus pour enfoncer le clou sur les Par 4 du 15 et du 16. Deux birdie qui la propulsèrent hors d’atteinte de la concurrence, à –13. Korda était de retour ! « Quand je me suis élancée sur les neuf premiers trous, il n’y avait aucun vent. C’était vraiment agréable » confia Korda. « A un moment nous nous sommes rapprochés de l’eau et nous avons senti le vent se lever. La bruine a également commencé à tomber et il a fait beaucoup plus froid » expliqua l’Américaine qui ferait une excellente Miss météo. « Malgré cela, ce fut une bonne journée du tee au green. J’ai saisi ma chance partout où je le pouvais et dans l’ensemble, et dans l’ensemble j’ai joué de manière solide avec des conditions de jeu plus difficiles » déclara Nella Korda, consciente de ce qui s’est produit dans ce moving day.

Korda qui gratifia le public et les téléspectateurs d’un superbe coup au 15, depuis le rough, avec une balle qui vint rouler derrière le mat, en position de birdie. Sans aucun doute son plus beau coup du jour, signant sa confiance en son jeu.

Avec 2 coups d’avance, seule en tête, la voici, à nouveau, en capacité de s’imposer une sixième fois cette saison.

Spectaculaire eagle de Jutanugarn

Il n’y a pas que Nelly Korda pour jouer des coups spectacle. Bien que moins à l’aise dans ce troisième tour, par rapport à la veille, où elle avait déclaré avoir retrouvé la confiance, Ariya Jutanugarn a, une fois encore, fait la démonstration de sa puissance en allant chercher le green du 16… au fer 2 ! Dès 2018, elle commença à mettre dans son sac ce club de départ, eu égard aux difficultés qu’elle éprouvait à bien taper son driver. Dès lors, la Thaïlandaise commença à être plus régulière et depuis, ce club ne quitte plus son sac. C’est donc avec ce club qu’elle alla chercher un mat à plus de 225 mètres, d’un Par 4 dont le départ avait été avancé de 73 mètres. Une sorte de trou spectacle où beaucoup de joueuses y signèrent un birdie. Sauf Ariaya Jutanugarn dont la balle parvint à trouver la pente et à rouler sur le plateau inférieur du green, afin de lui laisser un putt d’environ 2,5 mètres. Malgré ce coup, la Thaïlandaise connut une journée terne, avec 13 Par à la suite, puis un bogey au 14 et cette fin de journée scintillante, avec cet eagle et un birdie en suivant pour signer une carte de 72. Et finalement, il y a bien différentes manières de jouer –2 dans sa journée. Celle-ci en est une. Reléguée à la 8^e place, avec sa sœur, l’ancienne numéro un mondial sera bien loin des débats pour la victoire, au départ de ce dernier tour.

Quelle opposition à Korda dans ce dernier tour ?

Les chances de voir la numéro un mondial s’emparer du trophée, sont désormais importantes. Mais comme en golf rien n’est jamais fait, il est possible d’envisager Hannah Green comme première opposante à Korda. Mais aussi Ruffels et Furue, dont il est difficile d’évaluer la capacité à résister à la pression pour ces deux joueuses. En effet, Furue a souvent craquer dans un dernier tour alors que Ruffels n’a jamais été en lice pour une victoire sur le LPGA Tour. Et s’imposer sur l’Epson Tour ne relève pas de la même pression, car ici, il y a des spectateurs et une sacré ambiance autour de green.

Enfin, sauf à ce que Nelly Korda craque dans ce dernier tour, il semble plus difficile de pronostiquer une Sophia Popov, une Jennifer Kupcho et encore plus une Pajaree Anannarukarn, conquérante, car ces joueuses, bien qu’à –9, ont plus de mal à occuper le premier plan depuis plusieurs mois. En revanche, la Sud-coréenne Sei Young Kim, bien connue pour ces journées records, serait bien capable de sortir un dernier tour en –10, histoire de marquer, elle aussi, l’histoire du LPGA Tour. Quoi qu’il en soit, Nelly Korda pourrait, comme au Chevron, avec une Maja Stark à distance, se voir disputer la victoire sans être directement confrontée à son adversaire. A moins que Hannah Green ne fasse douter l’Américaine et ne lui chippe le trophée sur les derniers trous.

Gianna Clemente, la nouvelle star du circuit féminin ?

Du côté des juniors, les regards sont braqués sur les deux Américaines, Gianna Clemente, 16 ans, et Yana Wilson, 17 ans, qui se sont déjà fait connaître du grand public par leurs prestations. Toutes les deux ont participé à l’Augusta National Women’s Amateur, avec un Cut manqué pour Wilson cette année et une 26^e place en 2023, alors que Clemente fut en lice pour la victoire, cette année. Et cette dernière est perçue comme une future star du golf féminin professionnel, tant elle développe un immense talent et une grande maturité pour la discipline. Avec 4 victoires amateurs et la 27^e place mondiale, il lui reste encore du chemin pour égaler le palmarès de Rose Zhang, mais il ne serait pas étonnant de la voir s’aligner, en fin de saison, en Q-school, pour tenter, au minimum, d’intégrer l’Epson Tour en 2025. Mais elle devra avoir besoin d’une dérogation car seules les joueuses ayant atteint l’âge de 18 ans au 1^er janvier 2025, pourront participer à la Q-série.

Ainsi, Gianna Clemente, en tête de cette série en stableford, des Juniors, pourrait rester, une année de plus chez les juniors. Mais en attendant, elle va pouvoir évoluer avec Nelly Korda et Hannah Green, deux grandes championnes derrière lesquelles elle pourrait ne pas être dans l’ombre toute la journée. Quant à Yana Wilson, elle tentera de conserver son titre, en accusant, seulement, deux points de retard.

Le classement AJGA => ICI

Retour, ce soir, dans le New-Jersey, pour suivre un dernier tour qui s’annonce passionnant.

Le classement provisoire => ICI