Cette première journée sur le parcours du Cooper Rock, dans l’Utah, a remis en scène de nombreuses championnes du LPGA Tour, dont la Française Anne-Marie Palli et l’Américaine Cristie Kerr, qu signe le meilleur score.

Retour au bon vieux temps avec ces leaderboard où des joueuse comme Cristie Kerr, Angela Stanford ou Juli Inkster s’affichaient au meilleur rang. Avec une météo entre soleil et passage nuageux et un vent autour de 20 kilomètres par heure, celle qui est désormais investie dans une entreprise viticole et qui affiche 20 victoires au compteur, a pris seule la tête de ce tournoi, avec un score de –6 et 4 coups d’avance sur ses poursuivantes.

S’étant élancée du tee n°1, à 09h40, en compagnie de Pat Hurst et de Liselotte Neumann, Cristie Kerr n’a pas fait dans le détail en montrant qu’elle est toujours cette joueuse redoutable que chacun a connu. C’est un eagle qu’elle signe au trou au n°1, lui offrant, immédiatement une place dans le Top 10. Puis, elle va signer deux birdie avant de concéder un bogey, et de l’effacer au trou n°8, pour sortir en –4 de l’aller. Au retour, Kerr a enfoncé le clou en construisant un score de –2 vierge de bogey, prenant ainsi la tête du tournoi à –6, sans que personne n’ait été capable de lui contester son leadership. « Le parcours était un peu ferme et le vent a un peu soufflé » confia l’Américaine de 46 ans. « Je me suis sentie à l’aise sur les green toute la semaine, et j’ai travaillé très dur sur mon jeu » affirmait-elle. « Parfois, ces sauvetage de Par ont été incroyable qu’ils m’ont permis de maintenir le rythme » ajoutait l’Américaine qui vient de prendre une belle option dans ce tournoi majeur.

A 4 coups derrière elle, se trouvent deux grands noms du golf féminin que sont Juli Inkster et Angela Stanford. Ainsi qu’une joueuse moins connue, qui n’a décroché qu’une victoire sur le LPGA Tour, et qui possède tout de même 27 Top 10 en carrière. Inkster et Bowie Young sont partie à 09h50. La première du tee n°1, l’autre du 10. L’ancienne capitaine de Solheim Cup a tout de suite exploité le Par 5 du trou n°1 en signant un birdie, puis en réalisant un second birdie sur le second Par 5 de l’aller. Et ceci sans concéder de bogey. L’aller débutait mal pour l’Américaine de 63 ans, originaire de la banlieue de San Francisco, puisqu’elle concédait son premier bogey de la journée, qu’elle allait immédiatement effacer au trou suivant. Et après, ce fut une suite de Par lui permettant d’assurer ce score négatif de –2 pour la journée. « Actuellement, je tape très bien la balle » confia Inkster. « J’ai également un bon putting même si je n’ai pas rentré beaucoup de birdie. Mais dans l’ensemble je suis satisfaite de la manière dont j’ai joué » précisait-elle. « Pour mon premier birdie, j’étais juste à droite du mat après avoir placé ma balle sur un chip qui l’a laissée à moins de deux mètres » précisait-elle tout en spécifiant qu’elle fut assez nerveuse dans cette journée, n’ayant plus joué en compétition depuis longtemps.

De son côté, l’ancienne rookie 2000 du LPGA Tour, Heather Bowie Young, partie du 10, à débuter sa journée avec un bogey, sur ce Par 4 qui a causé des problèmes à plusieurs joueuses. Mais, rapidement, elle a tiré profit du premier Par 5 de son aller, en signant un birdie, et a gagné en confiance pour en ajouter deux autres, sur sa carte, avec le Par 5 du trou n°16 et le Par 4 du 18. Sortant à –2 de son aller, la championne du Jamie Farr Owens Corning Classic en 2005, un tournoi qui est devenue le fameux Marathon Classic, où Perrine Delacour avait signé sa carte de –10, et qui se nomme, depuis, le Dana Open, a réussi, comme Inkster et d’autres, à trouver le birdie au trou n°1. Et c’est seulement sur son dernier trou, le Par 4 du 9, quelle concédait son second bogey de la journée.

Quant à Angela Stanford, championne en titre, elle s’est battue avec son jeu toute la journée, et notamment sa frappe de balle, et elle est sortie frustrée de ce premier tour. L’Américaine de 46 ans a laissé trop de bogey sur le parcours, et notamment à l’aller, avec trois contre un au retour. « Je ne sais pas dire si je suis en colère ou satisfaite d’avoir terminé à –2 cette journée » confia Angela Stanford. « C’est vraiment bizarre comme sensation. Je n’arrive tout simplement pas à croire à quel point mes neuf premiers trous ont été mauvais » avoua celle qui a remporté son dernier majeur chez les séniors. « Mais ce n’est pas grave, être en négatif et savoir qu’il me reste deux jours, c’est plutôt bien » conclua la Texane aux 7 victoires sur le LPGA Tour.

Deux joueuses sont à –1 que sont Christa Johnson, rookie sur le LPGA Tour en 1966 et auteur de 9 victoires, ainsi que Wendy Ward, 51 ans, qui a remporté 4 tournois sur le LPGA Tour et a signé 50 Top 10. Ward qui fut sélectionnée  trois fois en Solheim Cup, dont 2002 et 2005 où les USA furent vainqueurs.

L’anglaise Trish Johnson est dans le Par après avoir concédé trois bogey dès le début de sa partie, pour terminer sur une note positive avec deux birdie au 17 eu 18, tandis que Jill McGill, elle aussi dans le Par total, voit sa journée plombée par un double bogey sur le Par 4 du trou n°10, avant d’avoir très réagi du 14 au 16, en alignant trois birdie.

Anne-Marie Palli dans le Top 10

Les années se suivent mais ne se ressemblent pas pour la première Française victorieuse sur le LPGA Tour, en tant que joueuse pro. Originaire d’un Pays-Basque qu’elle chérie, tout en disposant, aujourd’hui, de la double nationalité Franco américaine, celle qui reste fière d’avoir battue la grande championne Laura Davies, et qui a ouvert la voie à de nombreuses vocations chez les golfeuses Françaises, vient de signer un score de +1, pour se placer dans le Top 10, dans un groupe de neuf joueuses, où se trouve Liselotte Neumann et Maria McBride. Anne-Marie Palli qui a connu un aller un peu compliqué avec trois bogey (2, 8 et 9), mais qui a bien réagi dès le Par 4 du trou n°10, en allant chercher son second birdie du jour, qui précéda celui du Par 5 du 12. Malheureusement, elle n’a pas pu exploiter le second Par 5 du retour, où elle y concéda un bogey. Néanmoins, revoir la Française aux deux victoires sur le LPGA Tour, dans la partie haute du leaderboard fait particulièrement plaisir, et à 69 ans, au milieu de quelques jeunettes que sont Cristie Kerr ou Angela Stanford, la performance est encore plus remarquable.

Anne-Marie Palli est en forme et vient de le prouver. Il faut espérer que les deux derniers tours lui permettront de conforter cette position, voire d’aller chercher une meilleure place.

Un seul regret, celui de ne pas voir Karine Icher sur ce sénior tour, elle qui aurait pu y trouver cette fameuse victoire qu’elle n’a jamais pu décrocher sur le LPGA Tour, et qu’elle méritait.

Le classement provisoire => ICI