Ce troisième tour fut à l’image des trois premiers jours et rares ont été les joueuses a rendre un score sous le Par, à la journée. Car au classement général elles ne sont que trois et parmi elle une joueuse expérimentée qui permet à son pays de s’enorgueillir d’une quatrième victoire dans ce Majeur, en moins de 40 ans.

L’Australienne Minjee Lee a donc tenu le choc sur ce parcours de Frisco où, contrairement à celui de l’US Women’s Open, les green n’étaient pas imprenables. C’est simplement le vent qui a fait de ce parcours un tracé de Majeur, en plus d’une préparation des green, dont on suppose que le dernier jour, la tonte fut adaptée au vent, afin que les balles ne bougent pas, une fois au repos. Car autrement, il eut été curieux de voir ses balles se freiner de plus en plus, au fur et à mesure qu’elles approchaient du trou. Alors que la plupart des green étaient fermes, comme l’ont démontré tous ces coups pour tenter d’approcher le drapeau au plus près, avec des balles qui fusèrent plusieurs mètres après l’impact.

Des green qui ont été la bête noire de la majorité des joueuses à commencer par la Thaïlandaise Atthaya Thitikul, qui perdit la tête du tournoi, dans le moving day. S’il était toujours possible qu’une ou deux joueuses reviennent de l’arrière, grâce à une performance inattendue, la victoire avait plus de chances de se jouer entre l’Australienne Minjee Lee, qui fut brillante au 3^e tour, et la Thaïlandaise Atthaya Thitikul qui était la plus proche au score, avec quatre coups de retard sur Minjee Lee.

Les premiers bogey donnent le ton

Tout d’abord, compte tenu que le vent allait encore souffler aussi fort que la veille, les organisateurs ont décidé de lancer des groupes de trois joueuses et d’ajuster les heures de départ, afin qu’elles correspondent avec ceux de la production télévisuelle. Ainsi, Lexi Thompson joua avec Nelly Korda et la Japonaise Miyu Yamashita, créant un groupe spectacle, comme les américaines en raffolent.

Et Hye Jin Choi d’être associée à Thitikul et Minjee Lee. Lorsque le dernier groupe prit son départ, deux joueuses se démarquaient dans le haut du tableau. Il s’agissait de l’Américaine Austom Kim et de la Chinoise Miranda Wang, qui jouaient sous le Par, leur permettant d’effectuer une remontée spectaculaire au classement.

Atthaya Thitikul et Minjee Lee allaient connaître un début de journée difficile. La Thaïlandaise concéda tout de suite un bogey au trou n°1, et Par 5 du trou n°3 fut une sanction pour ces deux joueuses, alors que Choi y signait le Par. Au lieu d’entamer une progression, Lee et Thitikul régressaient ne permettant pas à la Thaïlandaise d’éponger son handicap de coups, ni à l’Australienne d’affirmer sa place de leader.

Ainsi, Après six trous, Minjee Lee jouait +3, Thitikul +2 alors que Auston Kim affichait un début de journée en –4, lui permettant d’évoluer à la seconde place. Tandis que Wang jouait également –4 et se retrouvait 4^e avec Chanettee Wannasaen, elle aussi en négatif dans ce dernier tour.

On crut, alors, que comme Thitikul, Minjee Lee pouvait s’effondrer et que Kim ou Wang se retrouvent en tête, de manière inattendue, avec un score –1 ou 2, total. Ce qui, compte tenu des conditions de jeu, n’aurait surpris personne.

Mais l’histoire de cette 71^e édition du KMPG Women’s PGA Championship allait être dictée par la force mentale de l’Australienne, lui permettant de résister jusqu’au bout.

Minjee Lee appliquée et patiente, malgré les bogey !

Dans l’ensemble, ce fut une journée d’attente, d’observation et de patience, tant du côté des joueuses que du côté des spectateurs et des téléspectateurs. Dire que ce dernier tour fut palpitant, relèverait d’un commentaire marketing condescendant. En fait, on fut plus proche de l’ennui avec des scores qui évoluèrent peu, en raison du fait que les joueuses cherchaient, avant tout, à sauver des Par au lieu d’attaquer pour aller chercher des birdie. Et ici, commence cette éternelle question : faut-il réellement rendre les tournois Majeurs difficiles, pour faire du spectacle. Dans d’autres disciplines, cette question s’est déjà posée et à chaque fois ce fut quasiment un échec, sauf dans les sports extrêmes.

En réalité, l’observateur veut voir des birdie, des eagle tomber dans les trous et les joueuses être à couteau tiré à chaque trou. En Formule 1, le spectacle n’y est plus car c’est devenu une course pour ingénieurs sur le bord des murets, alors qu’en Moto GP, à chaque tour, les pilotes du groupe de tête sont à la bagarre, offrant de nombreux dépassement. En athlétisme, ce qui fait vibrer les foules, sur un 400 m ou un 110 m haies, c’est de voir les athlètes au coude à coude jusqu’à l’arrivée. Si Usain Bolt est devenu le plus grand coureur de tous les temps, le fait de savoir qu’il allait mettre deux ou trois longueurs à ses adversaires à chaque course n’avait plus beaucoup d’intérêt.

Et quand Michaël Schumacher dominait les Grand Prix de Formule 1, en faisant cavalier seul, chaque dimanche, seuls les tifosi s’enflammaient. Et ce fut la même chose avec Max Verstappen.

C’est donc cette logique que enveloppa ce dernier tour avec une Minjee Lee qui, après avoir concédé trois bogey à l’aller, sans perdre la tête du tournoi, revint à –4 grâce à un birdie sur le Par 5 du 9. Et Auston Kim d’être à la peine, après 12 trous, de jouer plus bas que –4 à la journée, tandis que Atthaya Thitikul, également à –1, cherchait, d’abord, à sauver des Par, et à comprendre pourquoi ses putt ne filaient pas dans le trou, du premier coup.

A l’opposé, dans le Michigan, au même moment, sur l’Epson Tour, régnait un franc suspense avec un changement de leader et des scores serrés, qui évoluaient au gré des birdie plus facile à engranger.

Les neuf derniers trous furent donc un peu ennuyeux, s’inscrivant dans une logique d’observation et de maîtrise de soi, de la part des joueuses, afin de ne pas aller à la faute.

Minjee Lee sans adversaire

Malgré le fait que les scores étaient assez figés et que la marge de progression de chaque joueuse était nulle, voire très faible, il y eut tout de même du mouvement. Tout d’abord, Lexi Thompson décrocha rapidement de sa 3^e place, à cause de trois bogey à l’aller, qui l’envoyaient par le fond avec le score de +4. Hors course, l’Américaine passa sa journée à illustrer le propos tenu juste avant, c’est-à-dire à sauver des Par, en espérant qu’une opportunité de birdie se présente enfin.

Nelly Korda ne joua pas plus les vedettes, figée à +5. Et les américains de ne pas avoir le spectacle tant attendu, dans cet avant dernier groupe.

Miyu Yamashita et Hye-Jin Choi ne parvenaient pas à jouer les outsiders, elles aussi en positif dans ce dernier tour.

Aussi, chacun attendit que Minjee Lee termine un trou et qu’elle passe au suivant, afin de voir si elle allait sauver un énième Par, prendre un birdie ou, au contraire, connaître, elle aussi, un coup du sort susceptible de lui faire perdre ce tournoi.

Globalement, rien de tout ceci n’arriva, sans pour autant que le jeu délivré par elle soit rébarbatif. Au contraire. L’Australienne a donné une belle leçon de golf à tous les amateurs qui détestent jouer avec le vent. L’application dont fit preuve l’Australienne en aura inspiré beaucoup. Tout d’abord, Minjee Lee s’appliqua à toucher un maximum de fairway. Elle n’en manquera que 4 dans cette journée, et de peu. Contrairement à Thitikul. A noter, d’ailleurs, qu’au premier tour, Minjee Lee ne toucha que 7 fairway mais qu’elle signa sept birdie, soit le maximum qu’elle ait prit, dans une journée, sur les quatre jours. Ensuite, elle s’appliqua à jouer un très bon premier putt d’approche, afin de ne pas manquer celui qui allait lui permettre de ne pas concéder de bogey. Et amateur qui sait jouer de la sorte, fera rapidement évoluer son index.

Au trou n°14, l’Australienne trouva le fairway, comme Thitikul. Au second coup, à 89 yards, soit 81,38 mètres, selon les chiffres données par la télévision, Minjee Lee tenta de placer sa balle au plus près du mat. Et c’est un putt d’environ 1,50 mètre qu’elle obtint. De son coté, Atthaya Thitikul se laissa environ deux mètres de putt. Et ces quelques dizaines de centimètres allaient tout changer. A l’aide de son long putt, Minjee Lee signa un putt parfait qui lui offrit son premier birdie du retour, lui permettant de revenir à –4, après le bogey survenu au 10. Alors que Thitikul manqua encore la ligne avec une balle qui passa à côté du trou. Et toute la journée de la Thaïlandaise, et même les deux derniers jours, furent à l’image de ce putt, moins franc dans l’exécution, que celui de l’Australienne. Et même de toutes les joueuses qui ont signé des birdie et une progression dans cette journée. Comme Auston Kim.

Après ce birdie, Minjee Lee en enchaînait un autre sur le Par 4 du trou n°15, se donnant, à trois trous de la fin, une avance de quatre coups sur Chanettee Wannasaen, au club house à –1, avec Austom Kim, également à –1, qui a changer de dimension professionnelle, dans ce tournoi, en s’affichant comme une possible futur vainqueur cette saison.

De son côté, Atthaya Thitikul était dans le Par, après ce bogey au 14, et n’avaient presque plus aucune chance de remporter ce Majeur. Av moins que l’Australienne ne commette une énorme faute. Et c’est au contraire le Thaïlandaise qui la réalisa, en envoyant sa mise en jeu, dans le haut rough, sur ce trou n°15, lui laissant, peu après, un premier putt d’environ 12 mètres, avant de faire le Par. Et elle s’en tirait à bon compte. Mais au trou n°16, la ThaÏlandaise manqua encore un putt, cette fois à environ 4 mètres du trou, avec une balle qui s’échappa rapidement à droite du trou ? ce bogey laissait Thitikul dans le Par total, à cinq coups de l’Australienne. Mais cette dernière concédait également un bogey, le dernier de sa journée, avec un putt d’environ 2 mètres qui ne trouva pas le trou.

A deux trous de la fin, sauf catastrophe de dernière minute, personne ne voyait Minjee Lee perdre ce tournoi, et déjà ses copines et compatriotes avaient les bouteilles de mousseux dans les mains, autour du green du 18.

Minjee Lee s’imposait donc avec ce score de –4, après deux derniers Par, devant la Thaïlandaise Chanettee Wannasaen et l’Américaine Auston Kim, deux joueuses que l’on attendait pas si bien placées. Thitikul, pourtant très à l’aise sur les deux premiers tours, clôture ce tournoi à +1, à la 4^e place, avec la Japonaise Chisato Iwai, qui s’affirme parmi les meilleures du Tour.

Et Lexi Thompson d’avoir, elle aussi, manqué le coche, lors du moving day, alors que beaucoup la sentaient capable de jouer les premiers rôles, jusqu’au bout.

« J’ai fait preuve de beaucoup de patience sur le parcours, aujourd’hui », déclara Minjee Lee, peu après en interview. « J’ai eu des hauts et des bas et j’avais le sentiment que certains coups me favorisaient et d’autres non. Je savais qu’il y avait des occasions en fin de parcours, pour faire des birdie, pouvant me permettre de réduire la marque. En fait, j’ai simplement fait de mon mieux », confia l’Australienne qui, à 29 ans, remporte son 3^e titre Majeur et se rapproche d’une possibilité de Grand Chelem, avec le British Women’s Open qui reste à conquérir, alors qu’elle a déjà remporté l’Evian Championship.

Minjee Lee qui fut félicitée, en direct, par son frère Min Woo, depuis le Travelers Championship, dans le Connecticut.

De son côté, Atthaya Thitikul fut interrogée sur sa journée et ce Top 5 où elle termine : « je pense que c’est très positif, pour être honnête. Je n’ai pas vraiment joué avec toute la confiance habituelle que j’ai au putting et avec mon driver. Mais terminer dans le Top 5 me procure une sensation positive et me donne confiance », expliqua la Thaïlandaise, dont on ignore pas que le discours est formaté par le coaching mental auquel beaucoup de joueuses font appel. Et elle ajoutait : « pour moi, les tournois majeurs sont toujours difficiles. Il faut être très, très patiente, et faire de très, très bonnes parties. Mais, vous savez, finir dans le Top 5, une fois sur cinq, me permet d’être déjà très contente ».

Grâce à cette 4^e place, la jeune Thaïlandaise consolide sa première place à race to CME, alors que Minjee Lee se hisse à la seconde, chassant Rio Takeda, qui se retrouve 3^e. Mais une autre joueuse a effectué une très bonne opération au classement de le Race, et elle est Française !

Roussin-Bouchard fait coup double !

Lorsque Pauline Roussin-Bouchard s’est présenté au départ de ce Majeur, rien n’était encore gagné pour elle, même si elle avait déjà démontré sa capacité à franchir le Cut de ce terrible US Women’s Open.

Classée 26^e au départ de ce dernier tour, en ayant réalisé ce que Céline Boutier n’a pas pu faire, à savoir franchir le Cut, la Française de 24 ans a mis à profit un excellent mode opératoire, qui, d’ailleurs, fut le même que Minjee Lee employa dans cette journée. Elle resta patiente et tempéra ses envies d’attaquer un peu trop. Bien lui a pris, puisque grâce à cette stratégie et ce contrôle de soi, Roussin-Bouchard a su rebondir après un mauvais coup. A l’aller, après un premier birdie sur le Par 5 du trou n°1, faisant débuter sa journée de la meilleure manière, elle concédait un bogey sur le Par 5 du trou n°3. Qui fut aussitôt effacé par un birdie. Puis, sur le 7 et le 8, Roussin-Bouchard trouva deux autres birdie, faisant partie du cercle fermé des joueuses évoluant en négatif, dans cette dernière journée. Le retour fut un peu moins heureux, et c’est avec trois bogey contre deux birdie qu’elle va terminer ce tournoi, avec le score de +4, à la 10^e place, mais en étant toujours parmi celles qui ont réalisé une journée sous le Par. Et ça, il fallait le faire compte tenu des conditions de jeu.

Ainsi, en remontant à la 10^e place, la Française s’assure une place, l’an prochain, dans ce Majeur, mais elle grimpe, également, dans le Top 80 de la Race, de sorte qu’elle vient d’assurer sa carte, et qu’au prochain rafraîchissement du classement, si elle se maintient dans ce Top 80, elle sera prioritaire pour chaque tournoi. La prochaine étape pour Pauline Roussin-Bouchard est d’intégrer le Top 60, en continuant de réaliser de bons résultats, afin de participer à la tournée asiatique, de fin de saison, puis au CME Group Tour Championship. Un tournoi que de plus en plus de joueuses considèrent comme le 6^e Majeur de la saison. Et pas seulement elle. « Cette journée fut un mélange de tout. J’ai réalisé de bons putt, et le putting a été décisif. C’est sûr ! Et puis je pense que j’ai su garder mon calme, ce que je dois absolument continuer à travailler. Il fallait juste rester sir le parcours, et essayer de frapper de bons coups. C’est évidemment très cliché mais il fallait jouer un coup à la fois parce que le vent ne permettait pas de planifier autre chose », déclara Roussin-Bouchard, qui a rappelé combien c’était agréable et important pour elle d’avoir franchi le Cut d’un tournoi Majeur.

Prochain rendez-vous du LPGA Tour, cette semaine, pour un tournoi plus récréatif, avec le Dow Championship, où Atthaya Thitikul et Ruoning Yin y défendront leur titre.

Pauline Roussin-Bouchard et Adela Cernousek seront les seules Françaises au départ.

Le classement final => ICI

La vidéo des meilleurs moments du dernier tour