Avec une journée où le vent souffla à environ 30 km/h, légèrement en travers de la plupart des trous, rares ont été les joueuses à évoluer sous le Par. Et quand ce fut le cas, la plupart partirent à la faute. Et à ce jeu, seule une Australienne a brillamment résisté !

Malgré le fait que toutes les joueuses qui ont survécu au Cut se soient préparées à cette nouvelle journée au nord de Dallas, seulement deux d’entre elles ont signé une carte sous le Par. Et comme par hasard, elles sont Australiennes, un territoire où les joueurs de golf sont, comme en écosse, élevé sous le soleil et le vent. Néanmoins, la nationalité n’explique pas tout. L’approche mentale, le jeu du moment et un peu de réussite ont participé de cette situation.

Et la première sensation de cette journée fut le trou en un de l’Américaine de 36 ans, Brianna Do, sur le  Par 3 du trou n°4, qui joua volontairement très à droite, pour contrer l’effet du vent et qui vit sa balle toucher le green, puis rouler sur la pente naturelle de celui-ci jusqu’à tomber dans le trou. « Hier j’ai joué le matin donc j’ai pu regarder le tournoi à la TV. Et ils ont montré Corey Pavin chez les Séniors réussir un trou en un, exactement de la même manière », expliqua l’Américaine. En fait, j’essayais d’atteindre le green car il y avait tellement de vent. J’ai juste frappé un fer 7 et je savais que c’était bon pour la distance. Mais je ne savais pas que cela allait être aussi bon. Alors ce joli petit trou en un a compensé un mauvais départ », confiait Brianna Do qui débuta sa journée par un double bogey sur le trou n°1, avant de concéder un bogey au trou suivant. Cet eagle de la providence permis à l’Américaine de compenser ce premier mauvais coup et de ne pas trop aggraver son score, au terme de ce moving day. Elle joue 75 et se retrouve à +5 à la 18^e place, dans un groupe de 18 joueuses, où l’on retrouve la Japonaise Rio Takeda, une des principales victimes de cette journée.

Les déconvenues du jour

Elles sont au moins quatre à avoir perdues toutes chances de remporter ce tournoi. Et une cinquième à avoir du travail devant elle pour refaire son retard. La première perdante est l’Américaine Lexi Thompson qui, dès le début de sa journée, est partie à la faute en enchaînant les mauvais coups. Tout d’abord un coup de fer dont la balle sortit du club très à plat, terminant sa course en roulant sur le fairway, et finissant dans le pré rough. Ensuite, de cette position, Thompson réalisa une gratte ce qui envoya sa balle à gauche, dans cet épais rough d’où il est presque impossible d’en sortir la balle. La réalisation nous priva de ce moment compliqué pour l’Américaine, mais une fois sur le green, elle consomma deux putt pour terminer avec un triple bogey. Alors qu’elle semblait se positionner comme l’une des favorites pour la victoire, Thompson plongea à +1, laissant, à ce moment là, Atthaya Thitikul en tête, à –5. Le calice n’était pas encore bu jusqu’à la lie, et au trou suivant, elle concédait un bogey. Passant à +2, Thompson disparaissait des radars, mais pouvait encore espérer qu’en haut du leaderboard, les deux joueuses qui parvenaient à se maintenir en négatif, connaissent également des moments compliqués. D’autant que le vent soufflait très fort. Probablement plus que les 24 km/h estimé par les prévisions.

Et justement, c’est peu de temps après que Jeeno Thitikul commença à voir son jeu s’effriter. Sur le Par 5 du trou n°3, la Thaïlandaise concéda son premier bogey du jour. Un nouveau bogey sur le Par 4 du trou n°6 l’envoya à –4, tandis que Minjee Lee, qui partageait sa partie, faisait preuve de mesure. Sur le Par 3 du 8, la Thaïlandaise signa son premier birdie du jour pour revenir à –5, et conserver l’avantage de sa première place. Mais la suite de sa journée allait changeait de direction.

Pendant ce temps, la Japonaise Rio Takeda partait également à la faute. D’abord au trou n°1, mais avec un bogey, contrairement à Thompson avec laquelle elle jouait. Ensuite, ce fut à son tour d’être malmenée par le parcours avec un bogey sur le Par 4 du trou n°6 et un double sur le par 4 du trou n°7. En cause, une balle qui s’est plantée dans le haut du bunker sous le green, et la Japonaise n’a pas pu la faire décoller. Retombée dans le fond du bac à sable, cette balle finissait par sortir avec un second coup de wedge, pour toucher le green. Mais loin du mat. Takeda dut s’y reprendre à trois fois pour terminer ce trou, ce qui la fit disparaître, elle aussi, du haut du leaderboard.

Le tracé de Frisco se montrait impitoyable tel un vieux cowboy habitué des duels qui tire plus vite que son ombre.

La journée de Takeda allait être une misère, dans le sens où elle continua de vivre des moments compliqués, quittant le groupe de ces rares joueuses à afficher un score négatif, en haut du leaderboard. Avec un nouveau double bogey sur le Par 4 du 11, un bogey sur le Par 3 du 13 et encore un autre sur le Par 4 du 16, Takeda, malgré son immense talent, chuta à +5, qui fut son score final. C’est surtout la lecture des lignes et l’exécution de ses putts qui sont à l’origine de cette dégringolade. Par chance, elle réussit un birdie sur le Par 3 du 17 avant de concéder son dernier bogey sur le Par 4 du 18. Reléguée à 11 coups du leader, Rio Takeda ne jouera pas pour la victoire ce dimanche. Mais au bénéfice d’une nouvelle journée où les autres joueuses pourraient perdre encore du terrain, elle peut remonter dans le Top 5.

Une autre Japonaise a décroché du groupe de tête, mais avec moins de coups perdus. Il s’agit de Chisato Iwai, qui a joué +2, ce qui lui a fait perdre une place. Mais deux coups sur ce parcours avec de telles conditions météorologiques, c’est un handicap important à remonter. Comme Takeda, Iwai a connu un retour difficile avec trois bogey et un birdie au 17. Là encore, l’exécution des putt fut le problème majeur de la Japonaise, nouvellement vainqueur sur le LPGA Tour.

Enfin, Auston Kim et Somi Lee ont également quitté le Top 5, en jouant +4 toutes les deux. C’est également à l’approche des green et sur les green que l’Américaine et la Sud-coréenne ont été en difficulté. Pourtant, Kim a démontré qu’elle joue un golf de plus en plus solide, pour sa seconde saison sur le LPGA Tour, elle qui s’est donnée les moyens de bien terminer la saison 2023 de l’Epson Tour, en décrochant sa qualification en remportant le dernier tournoi de la saison.

Mais au Texas, jeu solide ou pas, c’est aussi le mental et la stratégie qui font la différence. Elle a concédé deux doubles bogey. Un à l’aller l’autre au retour, à chaque bout de sa carte, et elle jouera pour une place d’honneur ce dimanche, alors qu’elle semblait partie pour obtenir bien mieux.

Le coup de tonnerre Kim et Lee, la frustration de Thitikul !

Deux joueuses ont parfaitement su tirer leur épingle du jeu, ce samedi, à commencer par l’Australienne Grace Kim, qui rentra au club house bien avant sa compatriote Minjee Lee, qui jouait pour s’emparer de la tête du classement.

Partie de la 68^e place, cette jeune femme de 24 ans, au physique de mannequin, et déjà détentrice d’une victoire, après moins de deux années de circuit, a créé la surprise en signant la seule carte de –4, ce samedi. A l’aller, elle trouva trois birdie contre un bogey, et réédita cet exploit au retour. Passant de +7 à +3, Grace Kim est sortie de cette journée avec une inespérée et inattendue 10^e place, lui permettant d’envisager un peu mieux, ce dimanche. « Je pense que j’ai touché beaucoup plus de green que hier. J’ai eu des conditions de jeu similaires ce matin, et hier après-midi. Donc je savais plus ou moins qui faire et à quelle hauteur je devais maintenir la balle ou bien la contrôler », confia Kim. « J’ai simplement travailler sur la distance, qui fut une priorité, en essayant de concentrer et ça a fonctionné », ajoutait l’Australienne.

Et pour faire écho à cette performance, sa compatriote Minjee Lee a également parfaitement maîtrisé ce troisième tour, en jouant –3, tout en profitant de la journée catastrophe de Thitikul. Une Thaïlandaise qui donna le sentiment qu’elle abordait, parfois, certains coups, avec désinvolture. Au retour, Atthaya Thitikul offrit le visage d’une joueuse désorientée, accumulant les fautes.

Au trou n°10, Thitikul était encore en tête, à –5, devant Minjee Lee à –4. mais sur le Par 4 du 11, alors que les balles des deux joueuses étaient légèrement sorties du green, c’est Minjee Lee qui fit preuve de plus de justesse dans la réalisation de ses coups. A la manière d’un tireur d’élite dont la mire est faussée, Atthaya Thitikul continua de jouer à côté du trou, et ce furent deux putt pour un nouveau bogey. L’ordre en haut du leaderboard s’inversa, et l’Australienne prit la tête du tournoi, pour la première fois depuis jeudi.

La descente aux enfers dans la Thaïlandaise allait s’accentuer sur le Par 5 du 14, quand elle eut un putt pour sauver le Par et que sa balle sauta le trou. Ce bogey lui fit perdre un peu plus de terrain, d’autant que l’Australienne apparaissait sereine et en maîtrise des éléments. Minjee Lee signa son second birdie du jour, sur ce Par, passant à –5, laissant Thitikul descendre à –2. Au trou suivant, Minjee Lee se aggrava cette situation en trouvant un troisième birdie. Ce fut d’abord un coup exceptionnelle depuis le bunker, sous le green, pour amener sa balle à un mètre du trou. Alors que Jeeno Thitikul fut en position d’eagle, à environ 1,50 mètre du mat. Mais une fois encore, la jeune Thaïlandaise manqua de jugement dans l’exécution de ce coup, et sa balle mordit légèrement le trou ne lui offrant qu’un putt pour birdie.

Minjee Lee dominait avec le score de –6, contre –3 à Thitikul, et en l’espace d’une heure, les deux joueuses échangèrent leur position en haut du tableau. La journée se termina par un dernier bogey pour la Thaïlandaise, sur le Par 4 du 16, avec encore un putt qui fit frôler le trou à sa balle, pour sauver le Par. En perdition totale dans cette journée, Atthaya Thitikul a hypothéqué ses chances de victoires, alors que Minjee Lee a pris une bonne option pour remporter un nouveau Majeur et s’approcher du grand chelem.

« Je suis vraiment frustrée de ce résultat » confia Thitikul. « Car je n’ai pas vraiment réussi mes putt comme les deux premières journées. Mais il y a quand même du positif. Seulement deux joueuses ont réussi à faire des putt sous le Par, après ces trois tours. Et j’en fais partie. Je suis donc plutôt satisfaite de ça », ajoutait la Thaïlandaise, qui nous réserve, peut-être, une surprise pour ce tour final.

De son côté, Minjee Lee confia qu’elle s’est bien sentie dans cette journée. « J’ai vraiment bien jouée avec moi-même », expliquait-elle. Plaçant plus cette journée comme un combat contre elle-même que face au parcours. « J’ai réussi à prendre des birdie quand j’en ai eu l’occasion, et j’ai réussi de bons retour après de moins bons moments, quand j’étais dans une mauvaise position. Je pense donc que je vais essayer de m’en tenir au même plan de jeu, pour cette dernière journée », expliqua l’Australienne.

Ne pas sous-estimer Thompson !

Bien qu’elle ait connu une journée compliquée, l’Américaine Lexi Thompson a démontrer une pleine combativité et un jeu très solide. Après ses déboires de début de parcours, elle a réussi à maîtriser son jeu, de la même manière que Minjee Lee, en alignant des suites de Par. Bien qu’elle grimaça à plusieurs reprises, témoignant de sa frustration et de son mécontentement, Thompson termina sa journée avec un birdie sur le Par 5 du 9, cinq Par jusqu’au Par 5 du 14 et un second birdie sur le Par 4 du 15, pour remonter à +1. Elle fit d’ailleurs preuve d’audace, dans cette journée, comme sur le Par 5 du 9 où elle trouva le green à la limite d’envoyer sa balle dans la zone à pénalité, cherchant à se construire une chance d’eagle. Il semble que le recul qu’elle a prit, dès la mi-saison, l’an dernier, lui ait grand bien mentalement, et qu’elle soit en train de redevenir la grande joueuse qu’elle fut avant 2018.

Il ne faut donc pas enterrer Lexi Thompson dans cette course à la victoire, car à +1, elle est dans le groupe des joueuses classées 3^e, à 3 coups de Thitikul, sans garantie que Minjee Lee parvienne à maîtriser aussi bien cette dernière journée, que ce troisième tour. « Définitivement, je suis fière de la manière dont j’ai su rester forte dans cette journée », confia Lexi Thompson. Ce fut un début de parcours plutôt cauchemardesque. Mais je savais dès le début que le jeu allait être très difficile. Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passée sur ce premier trou, mais je suis contente d’avoir réussi à m’en sortir et à avoir pu rester positive », ajoutait-elle. Lexi Thompson qui n’a pas remporté de victoire depuis 6 ans, et dont le seul titre en majeur remonte à 2014, avec le Kraft Nabisco, alors qu’en 2017, ce même tournoi semblait lui tendre les bras, avant qu’elle soit victime de cette tragique pénalité de quatre coups.

La victoire de Lexi Thompson, ce dimanche, serait donc le coup de cœur d’une majorité des passionnés du LPGA Tour, et une belle revanche pour cette joueuse qui est encore loin d’une fin de carrière.

Côté Français, Pauline Roussin-Bouchard a intelligemment maîtrisé sa journée, en signant une suite de 17 Par. Hélas, un bogey au 18 est venu interrompre cette série, qui aurait pu lui permettre d’aborder ce dernier tour à la 18^e place.

Le classement provisoire => ICI

La vidéo des meilleurs moments