Ce dernier tour s’est résumé à un match play entre les joueuses du dernier groupe, où l’ancienne numéro un mondial fut très proche de prendre l’avantage. Mais le parcours fut un juge de paix redoutable.
Une chose est certaine, après cette semaine de golf, sur le LPGA Tour, le nouveau parcours choisi pour accueillir cette Founders Cup a eu le mérite de proposer des coups techniques et parfois spectaculaires, en plus d’homogénéiser le leaderboard, entre joueuses de premier plan et nouvelles venues.
Cependant, le dernier tour s’est rapidement résumé à un match play entre le leader, la Sud-coréenne Hyo-Joo Kim, et l’ancienne numéro un mondial, l’Américaine Nelly Korda.
Mais ce n’est seulement qu’au 10e trou que les deux joueuses étaient à égalité. Auparavant, Hyo-Joo Kim restait en tête, mais sous la menace de l’Américaine qui était en train d’entamer une progression, comme elle l’avait fait la veille. Après 8 trous, Nelly Korda jouait –3 pour la journée, pour un score total de –15, la situant à seulement deux coups de la Sud-coréenne. Et c’est au trou n°8 que Hyo-Joo Kim concéda un second bogey, avec un putt, pour sauver le Par, qui fit une virgule.
Et le retour, plus difficile à jouer que l’aller, allait arbitrer le débat entre les deux jeunes femmes, puisque derrière, beaucoup de leurs poursuivantes allaient entrer au club house, et pour certaines, connaître, également, des moments compliqués. Comme Hae Ran Ryu qui jouait –7 journée, jusqu’au 14, et qui commença à perdre pied dès le trou n°15, en concédant bogey sur bogey. La Sud-coréenne allait finalement perdre trois coups sur les quatre derniers trous, et dégringoler à –10, loin du duo de tête, alors à –17.
Korda un peu fébrile, Kim malchanceuse mais heureuse !
Ce sont donc les 9 derniers trous qui ont animé cette fin de tournoi, où de nombreux pièges étaient à déjouer. Un arbre au milieu du fairway du 10, des bunker sur le fairway ou des green un peu surélevés où la balle ne parvenait pas à s’arrêter rapidement. Sans parler des dog leg où la balle pouvait terminer dans le rough, comme c’est le cas au 18. Il fallait donc, cette semaine, disposer d’une grande technique et d’un repérage méticuleux, même si nous savons que le parcours a changé de physionomie, entre les séances d’entraînement et le premier jour de la compétition. Enfin, la stratégie était essentielle autant que le sens de la créativité.
Et il fallut tout le talent de Nelly Korda et Hyo-Joo Kim pour limiter les conséquences de ces pièges. Et l’Américaine s’en sortait nettement mieux depuis le départ, puisque contrairement à la Sud-coréenne, elle progressait au score. Après un aller en 32, comportant un bogey sur le Par 4 du 2, puis une belle suite de birdie, Nelly Korda parvint à exploiter le Par 5 du trou n°10, quant Hyo-Joo Kim signa seulement le Par. Les deux joueuses se retrouvèrent, alors, à égalité avec le score de –17. Et Nelly Korda semblait dominer sa partenaire de jeu, nourrissant une ferveur de plus en plus intense du côté des spectateurs. Mais c’est à ce moment que la Sud-coréenne releva la tête. Sur le Par 4 du 11, Hyo-Joo Kim parvint à stopper sa balle à environ 2 mètres du mat, alors que celle de Nelly Korda dû affronter une sortie de bunker.
Avec ce birdie, Hyo-Joo Kim repassa en tête, à –18, un coup devant l’Américaine, sur qui pesait, finalement, plus de pression, même si c’est elle qui avait le mieux progressé jusque là.
Et au trou suivant, les deux joueuses partirent à la faute, concédant, chacune, un bogey. Du 13 au 16, Nelly Korda tenta d’aller chercher des birdie, mais elle ne trouva que des Par. Alors que Hyo-Joo Kim reprit la main en repassant à –18, grâce à un birdie au 14, malgré une approche qui laissa sa balle bien plus loin que celle de Korda. Mais son putt fut exceptionnel tant par la lecture de la trajectoire que par son exécution. Alors que Nelly Korda, manifestement un peu sous pression, fit passer sa balle sous le trou, en étant à moins de 3 mètres.
Mais ce parcours n’avait pas fini de se défendre. Le green du 16 allait rendre la partie difficile aux deux joueuses. Pour Korda, ce fut une balle qui ne fit pas la distance quand elle tenta le birdie. Pour H.-J. Kim ce fut un changement brutal de trajectoire de sa balle, qui partit subitement à gauche, laissant la joueuse médusée.
Au 17, Korda trouva le green, alors que H.-J. Kim joua trop long et fut contrainte à jouer un chip, derrière le green, et en contrebas. Et c’est à ce moment que l’on vit tout le talent dont sait faire preuve la Sud-coréenne, dont la balle fut jouée dans la ligne du mat, tapa le mat au niveau du trou, et s’échappa moins de deux mètres plus loin. Si ce coup était rentré, la Sud-coréenne aurait assommé l’Américaine et tué le tournoi, avec un birdie somptueux.
Mais ce fut Nelly Korda qui s’autodétruisit avec un Putt pour le Par à moins d’un mètre. Sans réelle explication, elle joua juste à côté du trou occasionnant un putt de retour pour bogey. Au départ du 18, il n’y avait presque plus de suspense, puisque Hyo-Joo Kim menait avec le score de –17, devant Korda à –15. Et si ce dernier Par 5 promettait un dernier birdie, pour chacune des joueuses, il fallait un eagle pour l’Américaine et un bogey pour la Sud-coréenne, pour envoyer ses deux joueuses en playoff.
Après une mise en jeu dans le bunker de fairway, pour les deux joueuses, et second coup pour avancer un peu, Hyo-Joo Kim tenta directement le green, avec un hybride, tandis que Korda le trouva avec un coup de wedge. Avec une balle dans le bunker à jouer au 4e coup, la Sud-coréenne était assurée de ne pas terminer avec un birdie. Alors que Korda pouvait encore l’espérer, malgré un putt à venir d’environ 5 mètres.
La sortie de Kim fit dépasser sa balle de moins de 2 mètres, alors que celle de Korda roula moins d’un mètre après.
Korda allait terminer à –15, et Kim avait deux putt pour s’imposer. Gaspillant le premier, avec une balle qui passa juste au bord, c’est avec un putt pour bogey, et un score de –16, que la Sud-coréenne remportait sa 8e victoire et s’imposait 11 ans après avoir gagné ce tournoi, pour la première fois. « Cette journée fut réellement difficile », confia Hyo-Joo Kim. « Evidemment, le premier jour j’ai bien joué. Le second j’ai commis quelques erreurs, tout comme le troisième. Et aujourd’hui ce fut tout simplement difficile. J’ai fini par partager la tête du classement, et j’ai eu quelques bonnes occasions. Mais finalement je gagne et je suis très contente », avouait la Sud-coréenne qui ne maîtrise toujours pas l’anglais.
Hyo-Joo Kim qui déclara que remporter ce tournoi dans son année de rookie puis une seconde fois, est vraiment un moment magnifique. « Je ne pense pas avoir été nécessairement bouleversée par mes émotions. J’ai essayé de simplement rester concentrée sur mes coups et ce que j’avais à faire », expliquait-elle concernant la gestion du mental durant la partie. Et c’est seulement ensuite qu’elle se libéra totalement.
De son côté, Nelly Korda confia : « l’aller fut super. Alors que j’ai dû me battre un peu plus au retour. Et je n’ai pas autant produit de birdie qu’à l’aller ». Puis elle ajoutait : « je n’ai pas vraiment regardé le leaderboard. Et je ne savais pas vraiment où les autres filles se situaient. Honnêtement, j’étais concentrée sur mon jeu. Tout comme je ne m’occupais pas vraiment de ce que faisait Hyo-Joo », avoua l’Américaine.
Tejedo Mulet, une rookie au milieu des stars
Le Top 10 est complété la présence de l’Espagnole, et rookie, Carla Tejedo Mulet, qui s’offre un énorme coup de projecteur en terminant à –10, au milieu de stars du circuit comme Minjee Lee, Sei Young Kim, Nasa Hataoka ou une Gaby Lopez qui n’a jamais pu approcher suffisamment près les mats, pour se donner des chances de birdie. L’espagnole de 24 ans, qui sort d’une saison 2025 sur l’Epson Tour à la 14e place de la Race, étonne par sa performance et sa capacité à tenir tête à une bonne partie du champ, cette semaine. Toute la semaine, elle a joué sous le Par en faisant preuve d’une belle régularité. Et finalement, elle démontre, une fois encore, qu’en jouant entre –3 et –2, par journée, il est tout à fait possible de se faire une place, sur le LPGA Tour. « C’est complètement fou. Je suis arrivée sans aucune attente. Je venais simplement pour m’amuser et faire de mon mieux. Evidemment, la présence de mes parents a été très importante pour moi. Ils ont fait le voyage depuis l’Espagne », expliqua Tejedo Mulet. « Cette semaine fut riche en émotions et en plaisirs. Je n’ai rien fait de différent. Je suis restée moi-même et je pense que tout le travail accompli pendant l’intersaison a porté ses fruits », ajoutait-elle. « Ce qui m’importait c’était de m’amuser et de me qualifier pour la semaine suivante. J’espérais rester dans le Top 10 jusqu’à la fin de la journée, pour ne pas avoir à jouer la qualification demain matin, à Phoenix », précisa l’Espagnole qui surprend et que l’on a hâte de voir évoluer, sur le prochain tournoi.
Du côté des Françaises, Perrine Delacour, que l’on a pu voir brièvement à l’écran, réalise une bonne semaine sur ce tracé technique, ce qui devrait la mettre en confiance. Elle clôture honorablement la semaine à –8, elle aussi en ayant joué les quatre journées sous le Par. Et la voici 55e de la Race to CME.
Nastasia Nadaud clôture cette semaine à la 27e place, à –6, au milieu de joueuses comme Rio Takeda, In Gee Chun ou Gemma Dryburgh, avec trois cartes sous le Par, et une dans le Par. Les 23 463 dollars qu’elle a empochés vont lui permettre de financer ses prochains frais de tournoi, et de rémunérer son caddie, qui est indissociable de sa performance. Ce résultat permet à la Française de 21 ans, dont on attend qu’elle conserve sa carte cette saison, au minimum, de comptabiliser 24, 667 points de Race to CME et d’intégrer le Top 100 à la 84e place.
Quant à Céline Boutier, jamais elle n’a été en mesure de s’illustrer dans ce tournoi, jouant une seule journée sous le Par et terminant à la 56e place, à +1.
Attention, pour elle, de ne pas rester trop longtemps dans le creux de la vague, car la concurrence est rude et à 32 ans, la sortie est souvent plus proche que l’entrée. Et beaucoup de joueuses mettent fin à la carrière, sur le LPGA Tour, dans cette tranche d’âge, après une période compliquée.
Prochain tournoi, du 26 au 29 mars, avec le Ford Championship, en Arizona.
Le classement final => ICI
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