Au bénéficie de départs dont l’heure fut avancée, et une météo qui a produit moins de vent et un peu de pluie, ramollissant les green, les scores de cette journée ont été nettement plus bas. Et cela a profité à toutes les joueuses qui n’avaient pas été très à l’aise, depuis jeudi. Dont la numéro un française qui est en lice pour la victoire !

Il suffisait de peu de choses pour que ce moving day chamboule le classement et les pronostics. Alors que l’on voyait la Thaïlandaise Atthaya Thitikul filer vers une nouvelle victoire, en s’étant assurée, jusqu’ici, une bonne avance, et que la meilleure Française sur le Tour était encore loin, et peu à l’aise sur un parcours qu’elle a jugé difficile, voici que Céline Boutier est désormais seule seconde, à deux coups d’une Jeeno Thitikul qui a eu du mal à progresser, à cause d’un jeu dont les coups et les distances n’étaient pas très bien calibrés.

Après avoir concédé un bogey sur le Par 4 du 5, Thitikul tentait de se créer une opportunité de birdie. Celle-ci survint sur le Par 3 du 7, qu’elle concrétisa, puis au trou suivant. Mais au classement général, elle ne progressait que de –8 à –9, et jusqu’au Par 3 du 16 elle allait enchaîner les Par.

Alors que devant elle, sur le parcours, plusieurs joueuses sonnaient la charge, dans cette journée où le vent avait suffisamment faibli pour favoriser des scores bien plus bas que les deux premières journées. Puis, une pluie fine enveloppa le parcours, avant de tomber plus fortement, dans les dernières heures de ce troisième tour.

Ainsi, après 13 trous, tandis que Thitikul sortait du Par 4 du trou n°9, Hye Jin Choi jouait –6, comme Allisen Corpuz, déjà au club house, qui s’offrait une belle progression, passant de la 11^e à la 4^e place.

Alison Lee était également performante, mais un bogey au dix huitième trou (le 9), l’empêcha de signer une carte de 66. Ruoning Yin jouait –5 après 12 trous, tout comme Jenny Shin qui sortait du 15.

Subitement, grâce à ces départs plus matinaux, et un changement de météo, ce tournoi prenait une autre physionomie et le leader ne semblait plus aussi solide que la veille.

Quant à la meilleure Française du tournoi, elle progressait peu, en jouant –2 après 10 trous. Mais ce retour qu’elle avait estimé difficile, la veille, allait lui sourire enfin.

Boutier de retour au premier plan !

La numéro un Française était en panne de résultats depuis plusieurs mois, et l’on était en droit de se demander si elle pouvait, à nouveau, nous faire frissonner, en haut d’un leaderboard, en se retrouvant en position d’aller chercher une 7^e victoire. Car la concurrence se fait toujours plus importante chaque année, reléguant les plus anciennes joueuses vers le fond du classement. L’arrivée des japonaises comme les sœurs Iwai, ou des rookie comme Miyu Yamashita, et celles provenant de l’Epson Tour, offre toujours plus de spectacle mais ne permet plus de réaliser des carrières comme Annika Sorenstam ou Inbee Park l’ont fait. Seule Nelly Korda parvient à résister à cette situation, bien qu’elle ait perdu son titre olympique en 2024, puis sa place de numéro un mondial, l’année suivante.

Tombée à la 31^e place mondiale, en trois ans, après avoir occupée la 3^e place, jusqu’à l’US Women’s Open 2024, Céline Boutier montrait des signes de faiblesse et n’avait pas caché, en interview, que son jeu ne lui permettait pas d’accéder à ses ambitions. Mais, comme toujours au golf, il y a un jour, une semaine, où tout s’enchaîne bien.

Et il se pourrait que ce soit cette semaine pour la numéro un Française, qui a accumulé les birdie, dès le Par 3 du trou n°4. Alors qu’elle pointait à –5, après 10 trous, avec un handicap de quatre coups sur Thitikul, elle a serré son jeu, et s’est offerte de plus en plus d’opportunités pour réduire son retard. Sur le Par 5 du 13, elle s’est laissée un putt de moins d’un mètre cinquante, lui permettant de passer à –6. Se retrouvant à la 3^e place avec Allisen Corpuz et H-.J Choi qui était au 17. Pendant ce temps, Thitikul jouait un peu en travers, et trop loin des mats, pour espérer se mettre à l’abri de toutes ces joueuses qui revenaient sur elle, au score.

Céline Boutier trouva un cinquième birdie, sur le Par 3 du 14, se retrouvant à deux coups de la Thaïlandaise, toujours bloquée à –9. Et Choi était également sur le même rythme que la Française, formant un trio avec l’Australienne Hannah Green, qui est vraiment très performante depuis le début de la saison. Attention, il y a là une potentielle cliente pour la victoire, cette semaine. D’autant qu’elle a signé un eagle, sur le Par 5 du 8.

Mais Green concéda un bogey au 18 la faisant rétrograder à –6, à la 4^e place. Pendant ce temps, Céline Boutier, sous une pluie plus intense, continua de jouer juste. Et sur le Par 3 du 16, elle décocha un très beau coup, qui amena sa balle derrière le mat à environ 2,20 mètres. Avec des green plus souples, et moins de vent, son jeu s’adapta plus facilement à ce parcours et c’est un dernier birdie qu’elle rentrait, avant de terminer sa journée par deux Par, et un score de –8 total.

Et c’est ici que l’on comprend que pour se donner une chance de victoire sur le LPGA Tour, il faut accumuler les bonnes journées, sous le Par.

Son écart avec la Thaïlandaise aurait pu rester à un coup, mais Thitikul joua un chip à faible distance du mat, pour son 3^e coup au 17, lui offrant une chance de birdie, enfin, qu’elle ne laissa pas filer. Terminant avec un Par au 18, en ayant mis en jeu dans un bunker de fairway, peu avant, la Thaïlandaise abordera la dernière journée, en compagnie de Céline Boutier, avec deux coups d’avance, et sans doute le souvenir d’un fameux Maybank Championship, où la Française lui avait mené la vie dure, en playoff. Mais ça, c’était en 2023 et en trois ans, il peut se passer se beaucoup de choses. « J’ai l’impression d’apprendre un peu plus chaque jour, sur ce parcours », confia Céline Boutier. « Aujourd’hui, les conditions étaient un peu plus difficiles à la fin. Mais le début fut vraiment calme, sur les douze premiers trous, environ », confiait la Française. « Si bien que j’ai trouvé le parcours un peu plus facile. J’ai eu l’impression de me créer plus d’occasions de birdie, ce qui m’a beaucoup aidé », ajoutait-elle, confirmant le sentiment que chacun a pu avoir en la voyant évoluer.

« Je trouve ce parcours très technique, car il ne faut pas être trop agressive, sinon on risque de se retrouver avec des coups et des putt difficiles à jouer », précisait Boutier. « Parfois il faut être un peu plus prudente et c’est comme cela que l’on optimise ses chances de faire un birdie. Je pense qu’il faut être assez intelligent et presque patiente, car on est parfois tentée de prendre des risques », ajoutait-elle.

De son côté, Jeeno Thitikul eut une analyse un peu différente de celle de la Française, de la manière de jouer ce tracé : « il faut être agressive et à chaque putt », déclara la Thaïlandaise. « Il faut vraiment bien réfléchir et se demander si la balle ne rentre pas là où l’on souhaite. Le second putt doit être le plus facile possible », évoqua Thitikul en faisant référence à tous les Par qu’elle a sauvé. « Donc, j’essaie d’être patiente. Je sais qu’il n’y a pas de trou facile, alors quand l’occasion se présente, il faut essayer de jouer un Par 4 ou un Par 5 plus court. Sinon ce sera juste le Par et c’est vraiment un bonus appréciable », précisait-elle, faisant ressortir à quel point ce parcours lui avait résisté, dans cette journée.

Les autres prétendantes à la victoire

Céline Boutier n’est absolument pas assurée de s’imposer, et surtout pas parce qu’elle joue dans le dernier groupe. Ce samedi, on a vu des joueuses combler leur retard en partant d’assez loin, aussi ne faut-il pas sous estimer des joueuses comme Allisen Corpuz et Hye-Jin Choi, qui ont été encore plus performantes que la Française, en jouant 66. Toutes les deux ont progressé d’au moins dix places, ce qui démontre qu’une joueuses à –6 ou –5, comme c’est le cas pour la Mexicaine Gaby Lopez, la Sud-coréenne Jenny Shin, ou l’Américaine Alison Lee, peut surgir en tête, tandis que celles évoluant dans le dernier groupe se neutraliseraient en tentant de rivaliser.

Mais, assurément, la plus dangereuse pour Thitikul et Boutier, c’est l’Australienne Hannah Green. Ces trois victoires en début d’année, dont deux à la suite, plaident pour elle. Elle n’est qu’à –6, soit deux coups derrière la Française, et elle pourrait surprendre, cette semaine encore, elle qui a trouvé le chemin de l’eagle, dans cette journée, et qui s’est octroyée une victoire, en playoff, face Jin Hee Im et Sei Young Kim, il y a moins d’un mois. Et lors du premier Majeur, Hannah Green était encore dans le coup, terminant 7^e à –6. Tandis que Thitikul ne franchissait pas le Cut et que Céline Boutier eut du mal sur un territoire où elle réside et s’entraîne.

La championne de l’Epson Tour 2025, Melanie Green est un peu loin, à –3, pour faire partie des favorites. Cependant, il faut noter son très bon début de saison et une certaine régularité à venir jouer dans le Top 10.

La Canadienne Deng prend les commandes

Chez les amateurs, la majorité des regards étaient tournés, depuis jeudi, sur la joueuse de 16 ans, Aphrodite Deng, qui symbolise le profil idéal de ces joueuses qui ont un réel avenir chez les professionnels. Ce n’est pas à 23 ou 24 ans, en débarquant sur le LETAS, que l’on peut nourrir son esprit des rêves les plus fous, comme c’est le cas de trop de jeunes filles, qui sont appelées à évoluer, sans victoire, pendant 10 ou 15 ans, tout en sombrant dans le fond des classements. A moins de s’appeler Helen Briem ou Mimi Rhodes !

Et il faut craindre que nos Françaises, actuellement en universités américaines, qui ont 16, 17, 18 ou 20 ans, ne jouent jamais sur le LPGA Tour. Et ne connaissent qu’une notoriété mineure, en tant que professionnelles.

L’avenir, ce sont celles qui émergent à 16 ans aux côtés des meilleures mondiales, comme l’on fait, avant elles, Lexi Thompson, Morgan Pressel ou Lydia Ko. On pourrait même citer Lucy Li et Alexa Pano, qui ont encore beaucoup à prouver sur le LPGA Tour. Quant à Atthaya Thitikul elle fut numéro un mondial à 19 ans. Et elle continue de faire l’actualité du golf féminin mondial.

Ce tournoi Open des Juniors de l’AJGA est donc très important, car il permet d’observer celles qui seront les stars de demain. Et sans surprise, il n’y a pas de Française dans cette liste, mais une Canadienne qui fait parler d’elle depuis l’année dernière, au niveau internationale.

Car elle est la championne sortante de ce Mizuho Americas Open, et elle pourrait bien devenir la première amateur à défendre et conserver son titre.

Cette troisième journée, qu’elle a su négocier en 32 à l’aller, sans concéder de bogey, puis dans le Par, au retour, avec deux birdie et deux bogey, l’a faite progresser de la 3^e à la première place, en passant d’un handicap de 8 coups à une avance de trois coups, sur celle qui se révèle au grand public. Peu connue jusqu’ici, Amelie Zalsman a tenu les deux premières journées, en tête, et elle continue de bien résister en se retrouvant seconde, avec un seul coup d’avance sur la Japonaise Rina Kawasaki et l’Américaine Lili Peng.

Nous n’avons, hélas, que les impressions de la Canadienne, après cette troisième journée qui lui permet d’obtenir un nouveau coup de projecteur, en se retrouvant dans le dernier groupe. « Je pense que les positions de drapeaux et les conditions de jeu ont été plus faciles qu’hier », confia Deng. « J’ai simplement essayer de me mettre dans les bonnes zones, et si je rentrais le putt, je rentrais le putt », déclarait la Canadienne, sans plus démontrer de pression sur ses épaules, après ce moving day.

Puis, on lui demanda ce qu’elle ressentait en se retrouvant dans le dernier groupe avec des joueuses professionnelles de notoriété comme Céline Boutier et Jeeno Thitikul : « définitivement, je me sens à l’aise au milieu de ces joueuses pros. Je sais comment elles jouent, comment elles prennent leur temps et je sais à quoi m’attendre ».

Puis, elle évoqua le fait d’être la championne en titre et ce que cela peut générer comme pression : « j’ai une énorme confiance en moi. Spécialement parce que l’année dernière j’ai remporté ce tournoi. Donc je vais simplement avancer vers cette dernière journée et jouer du mieux que je peux », déclara la Canadienne que l’on a hâte de revoir sur un tournoi du LPGA Tour.

Le classement provisoire amateur => ICI

Ce dernier tour ouvre donc une chance de victoire pour la Française Céline Boutier, qui étofferait encore plus son palmarès sur le LPGA Tour, et qui retrouverait, sans aucun doute, de la confiance, dans une année de Solheim Cup où les équipes devraient subir une cure de rajeunissement.

Le classement provisoire => ICI